Pesquisadores do Instituto Meteorológico da Finlândia (FMI) apresentaram um plano de missão hoje no Congresso Planetário Europeu de Ciências que permitiria aos cientistas observar centenas de asteróides ao longo de poucos anos. Seu plano é enviar 50 nanosondas – pequenos instrumentos espaciais – no cinturão de asteroides que fica entre Marte e Júpiter para obter imagens e medidas químicas de cerca de 300 grandes asteroides. “Os asteroides são muito diversos e, até à data, apenas vimos um pequeno número a curta distância. Para compreendê-los melhor, precisamos estudar um grande número in situ. A única maneira de fazer isso de forma acessível é usando uma pequena nave espacial, “Pekka Janhunen, da FMI, disse à Popular Mechanics.
As sondas de cinco quilos seriam afixadas com um pequeno telescópio e um espectrômetro que analisaria amostras químicas dos asteroides. Os nanosondas seriam propelidas através do espaço com velas de vento solares elétricas, ou E-sails. O E-sail seria composto da nave espacial principal, uma unidade remota menor e uma cinta de 20 quilômetros de comprimento que conecta os dois. Essa ligação seria mantida em uma carga positiva de modo que, quando os íons positivos emitidos pelo sol e passando pelo espaço entrarem em contato com eles, eles se repelirão, dando a sonda um bom impulso.
Cada sonda analisaria seis ou sete asteroides e depois voltaria para a Terra para descarregar seus dados, o que negaria a necessidade de antenas grandes que a transmissão de dados distantes requer. Toda a missão poderia levar um pouco mais de três anos para ser completada e os pesquisadores estimam que custaria cerca de US $ 72 milhões – uma negociação para missões espaciais.
A missão ainda não foi aprovada ou adquirida por uma agência espacial, mas a informação que poderiam reunir seria incrivelmente útil. “Os nanosats poderiam reunir uma grande quantidade de informações sobre os asteroides que eles encontrarem durante o seu passeio, incluindo o tamanho e a forma geral, se existem crateras na superfície ou poeira, se existem luas e se os asteroides são corpos primitivos ou uma pilha de escombros “, disse Janhunen. “Eles também reunirão dados sobre a composição química das características da superfície, como se a assinatura espectral da água está presente”.
