O doodle de hoje do Google presta a homenagem a uma descoberta que tenha tido um efeito profundo na astronomia e essencialmente em todas nossas observações do universo. A animação retrata Ole Rømer, um astrônomo dinamarquês que se tornou a primeira pessoa a medir com sucesso a velocidade da luz. A descoberta de Rømer foi publicada há 340 anos neste dia e desde então revolucionou como estudamos a distância cósmica e como a luz viaja.
Antes das medições de Rømer, os astrónomos pensavam que a velocidade da luz era infinita, mas alguns começavam a pensar de outra forma. Um desses contrários foi Galileu, que até inventou seu próprio método para descobrir isso. Ele propôs a ideia de instalar duas pessoas com lanternas cerca de uma milha de distância uns dos outros. Os observadores podiam então cobrir e descobrir manualmente as lanternas, para ver se havia alguma defasagem no tempo de viagem da luz. Claro, agora que sabemos o quão rápido a luz é (você sabe, 186.282 milhas por segundo) não há absolutamente nenhuma maneira que teria sido bem sucedida.
RØMER TENTARIA MEDIR OS ECLIPSES DA LUA DE JUPITER IO
A razão pela qual Rømer foi capaz de descobrir isso foi porque sua experiência foi muito maior no escopo. Em 1676, ele estava tentando medir os eclipses da lua Io de Júpiter, que ocorrem uma vez a cada 1,769 dias terrestres. Foi quando ele notou algo estranho. O sincronismo entre cada eclipse tornou-se progressivamente mais curto enquanto a terra se aproximava de Júpiter em sua órbita, e o sincronismo se tornou mais longo enquanto a terra se movia mais distante. Rømer sabia que a posição da Terra não deveria ter qualquer efeito físico sobre os eclipses de Io, então o fenômeno tinha que ser explicado por outra coisa.
Foi quando ele percebeu que ele tinha apenas medido a velocidade da luz. A luz de Júpiter tem uma distância maior para viajar quando a Terra está mais distante do gigante gasoso, explicando os intervalos mais longos entre os eclipses. De fato, Rømer descobriu que os eclipses ocorreram 11 minutos mais cedo do que o previsto quando a Terra e Júpiter estavam mais próximos, e 11 minutos depois, quando os dois planetas estavam mais distantes uns dos outros.
Rømer e o astrónomo holandês Christiaan Huygens tentaram calcular a velocidade da luz exatamente, embora as suas medições tivessem ficado um pouco fora. Mas Rømer ainda é a primeira pessoa a observar a velocidade finita da luz, por isso temos que agradecer por como calculamos a distância de estrelas e galáxias em todo o Universo de hoje.
