A NASA estará estudando os efeitos de Marte como ambiente na vida da Terra, enviando micro-organismos para a atmosfera superior em balões. Durante o Eclipse Solar de 21 de agosto, a NASA enviará cinquenta balões de altitude, com a ajuda de equipes estudantis nos Estados Unidos.
Pela primeira vez, esses balões transmitirão ao vivo, um eclipse solar da atmosfera superior. 34 desses balões terão um pequeno experimento biológico a bordo para estudar os efeitos de um ambiente semelhante a Marte em micro-organismos.
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Marte tem uma atmosfera fria e fina, sem camada de ozônio para proteger a superfície da áspera radiação ultravioleta do Sol. Nas regiões superiores da estratosfera, que é maior do que a camada de ozônio, as condições são semelhantes à atmosfera em Marte.
Durante o eclipse solar, a Lua bloqueará parcialmente certos tipos de raios ultravioleta que são menos comuns em Marte. A temperatura também será mais fria do que o habitual, oferecendo uma oportunidade rara para estudar os efeitos sobre a vida.
David J. Smith, da Ames, investigador principal do experimento, disse: “O eclipse solar no dia 21 de agosto está permitindo uma exploração sem precedentes através de cientistas e estudantes. Após esse experimento, teremos cerca de 10 vezes mais amostras para analisar do que todas as que já foram analisadas”.
Cada uma das 34 equipes receberá dois cartões com micro-organismos benignos mas robustos. Um dos cartões será enviado para os balões, enquanto o outro cartão será mantido no chão. Uma vez que os balões forem recuperados, os dois cartões serão comparados para estudar os efeitos de um ambiente semelhante a Marte nos micro-organismos.
O experimento permitirá que os cientistas investiguem a sobrevivência das bactérias e acompanhem as mudanças genéticas se houver.
