Pequenas naves espaciais não são apenas úteis em torno da órbita terrestre, a agência Espacial Européia escolheu dois vencedores em uma competição para construir cubesats que estudarão o lado escuro da Lua. O primeiro, o Lunar Meteoroid Impact Orbiter (Lumio), circularia ao redor do lado oposto da Lua para mapear bombardeios de meteoros, procurando por brilhantes flashes. O Lunar Volatile and Minearology Mapping Orbiter (VMMO), entretanto, estudaria a Cratera Shackleton, permanentemente escurecida, perto do pólo sul lunar para buscar água e outros materiais que poderiam ser úteis para os colonos. Também faria uma observação de radiação.
Ambos os dispositivos são cubesats de 12 unidades que seriam aproximadamente tão grandes como um “saco de cabine de avião”. As diferenças caíram principalmente nos sensores – a Lumio usaria uma câmera ótica, enquanto a VMMO dependeria de um laser em miniatura.
Os vencedores trabalharão com a ESA em planos de missão em fevereiro e março. O tempo de lançamento e o tempo que eles permanecerão ativos dependerão desses planos, mas VMMO deverá levar 260 dias para construir o mapa de água da cratera.
Desde que tudo funcione conforme o esperado, os minúsculos vasos poderiam ajudar a inaugurar uma era de exploração lunar de custo mais baixo. Até agora, as sondas lunares tipicamente eram projetos grandes e dispendiosos que obrigavam os cientistas a escolher as missões com relativa atenção. Cubesats abrem a porta para as operações da Lua que antes não eram realistas, e podem ajudar a preencher lacunas de conhecimento sobre nosso vizinho celestial.
