NASA está se preparando para Juno ficar em torno de Júpiter muito mais tempo do que tinha originalmente planejado. A sonda – que tem orbitado o gigante gasoso desde julho – vai ficar em sua órbita de 53 dias ao redor do planeta por um tempo, e não há planos definitivos no momento de colocar o veículo em uma órbita mais curta. Originalmente, a Nasa esperava ter Juno em uma órbita de duas semanas, mas problemas de motor em curso estão atrasando esse movimento.
NÃO É EXATAMENTE UMA MÁ NOTÍCIA
Se Juno não entra em sua órbita mais curto, não é exatamente uma má notícia. NASA diz que não vai diminuir a quantidade da ciência que Juno pode fazer em Jupiter. A maior diferença é que a nave espacial estará balançando pelo planeta a um ritmo muito mais lento, por isso, a missão poderia concebivelmente durar além de 2019, em vez de sua prévia final agendada para fevereiro de 2018.
O problema para Juno começou no mês passado, pouco antes da nave espacial que estava prestes a fazer o seu segundo balanço por Júpiter. O veículo não orbita o planeta em um círculo, mas toma um caminho altamente elíptico, a fim de evitar, o ambiente cheio de radiação em torno de Júpiter. Devido a isso, Juno fica super perto da superfície de Júpiter em apenas algumas horas a cada órbita. Estas passagens estreitas são conhecidas como passagens de Perijove, e são os momentos em que Juno pode reunir o maior número de dados.
A mais recente passagem Perijove ocorreu em 19 de outubro, mas a equipe da missão não tinha a intenção de fazer qualquer teste. Em vez disso, o plano era inflamar o principal motor de Juno, colocar o veículo na mais curta órbita de 14 dias. A queimadura do motor só pode ser feito durante uma passagem de Perijove e nenhum dos instrumentos da ciência pode estar em quando acontece. Levando até o passe, os engenheiros da NASA descobriram que algumas válvulas do motor estavam tomando mais tempo de abrir do que era suposto. “Isso é algo que é significativo porque pode afetar a forma como o motor funciona,” Rick Nybakken, gerente do projeto Juno do Jet Propulsion Laboratory da NASA, disse ao The Verge.
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NASA decidiu cancelar a queima do motor para a passagem de 19 de outubro e fazer medições científicas de Júpiter em seu lugar. Mas, em seguida, uma falha de software colocou Juno em modo de segurança . Este modo desliga todos os instrumentos do veículo e solicita a sonda para virar em direção ao Sol enquanto ele aguarda instruções da Terra. NASA foi capaz de resolver a falha e trazer Juno para fora do modo de segurança em 24 de outubro, mas nesse ponto a passagem de Perijove foi concluída e nenhum dado foi recolhido.
Agora, a NASA está focando os problemas de motor. A equipe da missão não estará realizando uma queimadura na próxima passagem de Perijove de Juno, agendada para 11 de dezembro, e eles estão se preparando para a possibilidade de não inflamar o motor do novo veículo espacial. “Essa é a questão que estamos analisando”, disse Nybakken. “Nós não vamos fazê-lo se não podemos fazê-lo com segurança. E assim nós estamos olhando para diferentes maneiras que podemos fazer a queimadura. Neste momento, é muito cedo para dizer qual o caminho que vamos percorrer.”
A MISSÃO PODE DURAR ALÉM DE 2019
Isso significa que Juno não pode de-órbitar em fevereiro de 2018 como a NASA tinha esperado. Em vez disso, a missão poderia durar além de 2019, de acordo com Nybakken. Isso porque a nave espacial será exposta aos piores partes de radiação de Júpiter com menos frequência. Eventualmente, todas essas partículas carregadas ao redor do planeta lentamente irá danificar Juno suficientemente para que ele não possa funcionar mais. Mas Juno só recebe a maior parte da radiação do planeta quando ele faz seus voos rasantes de Júpiter. Assim, em uma órbita de 53 dias, o veículo fica bombardeado com as piores doses radioativas a uma taxa muito mais lenta. “Acumulação de radiação é uma função do número de órbitas e não uma função de tempo,” diz Nybakken. “Então é muito difícil medir os impactos da perspectiva de radiação para além de ter em mente, que se acumulam em uma base órbita completa não numa base de tempo.”
O único problema real? Um eclipse em meados de 2019 que iria colocar Juno na sombra de Júpiter para seis a 10 horas. Durante esse tempo, a sonda não iria obter qualquer luz solar em seus painéis solares e sua temperatura cairia significativamente. Juno passou por períodos de ausência de luz solar, mas nunca por um período tão longo de tempo. Então navegadores da NASA estão tentando descobrir uma maneira de alterar a órbita de Juno para evitar o eclipse, no caso de a sonda ainda estiver operando até então. “Isso parece um obstáculo significativo que nós teríamos que superar”, disse Nybakken, “mas temos navegadores muito criativos.”
