Já sabemos que drones são úteis para investigar áreas de difícil acesso da Terra, mas também podem ser essenciais para explorar outros planetas. Engenheiros do centro de pesquisas Langley da NASA estão desenvolvendo um conceito para veículos aéreos não tripulados (UAVs, a.k.a. drones) para Marte.
Atualmente, o rover Curiosity está explorando o planeta vermelho. Já ajudou os cientistas a fazer algumas descobertas excitantes, como o fato de que Marte já teve condições de sustentar a vida. Isto é uma realização, especialmente desde que o rover está preso no chão. Quando o próximo rover chega a Marte em 2020, ele pode ser acompanhado por um drone que ajudaria a expandir sua visão da paisagem.
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Engenheiros da NASA são confrontados com o desafio de obter um drone para voar em condições que são bastante diferentes de casa. Em um sentido, voar deve ser mais fácil em Marte porque o planeta tem 3/8 da gravidade que temos na Terra. Mas, ao mesmo tempo, há também 100 vezes menos atmosfera, por isso, quando as pás do rotor do UAV girar, eles só terão ar fino para empurrar contra, de modo que a decolagem seria muito difícil.
O tamanho das lâminas e o peso do veículo determinarão se ele pode realmente voar, mas o problema é que levaria cerca de oito meses para chegar a Marte para testar diferentes projetos. Além disso, há o desafio adicional de que a eletrônica do drone deve sobreviver ao ambiente hostil.
O projeto, chamado Mars Electric Reusável Flyer, aproveita a tecnologia que sustenta os mais novos robôs autônomos e veículos de auto-condução. Os pesquisadores de Langley estão desenvolvendo algoritmos de odometria visual e algoritmos de Linearização e Mapeamento Simultâneo (SLAM) para permitir que o drone navegue de forma autônoma. A tecnologia de hoje do motor e da bateria torna os tempos de voo mais longos e a recarga possível. Mas há provavelmente muitos fatores desconhecidos que os investigadores não descobrirão até que os drones voem em Marte.
Por enquanto, os testes de simulação terão que ser suficientes. O teste de câmera de baixa pressão de um protótipo foi concluído recentemente. Se o drone funcionar, as lutas terão valido a recompensa. Um UAV poderia cobrir grandes regiões de Marte para investigação científica da geologia do planeta ou até mesmo missões de exploração de potenciais postos humanos. Poderia sobrevoar através de tubos de lava e através de cânions profundos, revelando cantos desconhecidos do espaço profundo.
Fonte: Zdnet
