Hoje, durante uma conferência de imprensa em Washington DC, a NASA revelou que, usando o telescópio espacial Spitzer, eles encontraram sete novos planetas do tamanho da Terra orbitando uma estrela a apenas 40 anos-luz de distância de nós. Além do mais, três deles existem dentro da “zona Goldilocks”, que poderia ser habitável para a vida.
Esta é a primeira vez que os astrônomos descobriram um outro sistema solar com sete planetas aproximadamente do mesmo tamanho do nosso. Ainda mais importante, a NASA calcula que com as condições atmosféricas adequadas, todos os sete poderiam conter água superficial líquida – embora as chances de que sejam mais altas do que nas três Goldilocks. E, se outras observações descobrirem oxigênio, metano, ozônio e dióxido de carbono em suas atmosferas, isso “nos diria que há vida com 99% de confiança”, disse Michael Gillon, principal autor do estudo e ex-pesquisador do estudo TRAPPIST. Durante o evento.
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“Esta descoberta pode ser uma peça significativa no quebra-cabeças de encontrar ambientes habitáveis, lugares propícios para a vida”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Direção de Missão Científica da agência, durante a conferência de imprensa.
Este recém-descoberto grupo Trappist-1 encontra-se no sistema Aquarius apenas cerca de 235 trilhões de milhas do nosso. Todos os sete planetas são pensados para ser planetas terrestres como o nosso, ao invés de gigantes gasosos como Júpiter.
Estes planetas circundam sua estrela anfitriã – uma anã ultra-fria que é menor e mais obscura do que o Sol – em órbitas que estão mais perto de seu sol do que Mercúrio é para o nosso. Os planetas mais íntimos completam suas órbitas em apenas 1,5 e 2,4 dias, respectivamente, com o 6º planeta fazendo a viagem a cada 12 dias. O planeta mais externo ainda não foi definitivamente observado, mas parece ter uma órbita de cerca de 20 dias.
Suas órbitas estão tão próximas umas das outras – apenas algumas vezes a distância entre a Terra e a Lua – que se alguém olhasse para cima a partir da superfície de uma pessoa poderia ver as características geológicas de seus vizinhos. Felizmente a estrela Trappist é bastante fraca, apesar da proximidade dos planetas, ainda há uma boa chance de que a água líquida possa existir em suas superfícies.
“O sistema TRAPPIST-1 oferece uma das melhores oportunidades na próxima década para estudar as atmosferas ao redor dos planetas do tamanho da Terra”, disse Nikole Lewis, co-líder do estudo Hubble e astrônomo do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em um comunicado .
O sistema Trappist foi nomeado em homenagem aos Planetas Transitando e ao telescópio (TRAPPIST) no Chile, que originalmente descobriu três dos planetas e anunciou suas descobertas em maio do ano passado. Com a ajuda de outros telescópios terrestres, como o telescópio gigante do Observatório Europeu do Sul, a Spitzer da NASA confirmou a existência de dois deles e descobriu outros cinco.
Esta notícia vem em um momento emocionante na busca de planetas além do nosso próprio sistema solar. Desde o início deste ano, os pesquisadores descobriram a presença de água em um planeta a apenas 50 anos-luz de distância. Isso poderia ser apenas o começo. Na semana passada, a NASA lançou um esforço de crowdsourcing permitindo que cidadãos ajudassem na busca de exoplaneta também.
