A NASA queria saber se o rover de Marte realmente pode perfurar para amostras e procurar sinais de vida ao mesmo tempo. Assim, uma equipe de cientistas passou todas as ferramentas de testes de fevereiro usando um rover de prática chamado KREX-2 em um dos lugares mais secos da Terra: o Deserto de Atacama.
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É o local perfeito para instrumentos de teste que a NASA planeja usar em Marte, uma vez que é tão seco quanto o planeta vermelho e sob constantes ataques de radiação ultravioleta. Os micróbios no Atacama vivem no subsolo ou dentro de rochas – se houver vida em Marte, a NASA espera encontrá-la em locais semelhantes.
Esta é a segunda vez que a equipe ARADS (Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) está testando ferramentas marcianas no deserto, após sua primeira temporada em fevereiro de 2016. Neste ano, levaram três instrumentos de detecção de vida com eles, alimentando-os diretamente do braço de transferência do rover .
Um dos três é um Laboratório de Química modificado, que também fazia parte da missão Phoenix de 2007 para Marte. Eles também analisaram os sinais de Life Detector que levaram com eles no ano passado. Foi doado pelo Centro Espanhol de Astrobiologia e pode pesquisar compostos biológicos através da realização de vários testes bioquímicos.
A terceira ferramenta chamada Microfluidic Life Analyzer, no entanto, é uma adição completamente nova. Cientistas da NASA JPL criaram para isolar os aminoácidos, os blocos de construção da vida, a partir de amostras líquidas muito pequenas.
O pesquisador principal da ARADS, Brian Glass, disse que “a combinação de braçadeira do rover e o braço robô comportou-se maravilhosamente no campo”. No entanto, eles não terminaram o trabalho: a equipe voltará por mais duas temporadas até 2019. No próximo ano, eles planejam anexar os instrumentos ao rover para ver se ele pode operar adequadamente a broca ao lado do sensor de Ferramentas.
