Em 2015, cientistas que analisam misteriosas marcas escuras na superfície de Marte descobriram que estas marcas foram formadas por água líquida – uma descoberta emocionante que significava que a vida microbiana poderia ser suportada no planeta. Mas novas descobertas publicadas nesta semana na Nature Geoscience sugerem que talvez não seja água líquida, afinal.
As marcas escuras em questão são conhecidas como líneas de inclinação recorrentes (RSL), visto primeiro em 2011, e são encontrados em colinas marcianas. Curiosamente, eles vêm e vão com as estações, que é uma das razões pelas quais a água foi suspeita de estar envolvida. Mas em 2016, pesquisadores que utilizavam o Sistema de imageamento de Emissão Térmica do Mars Odyssey descobriram que provavelmente havia pouca água naquelas marcas escuras – apenas acima de 3 por cento em peso, que é aproximadamente o mesmo nível de secura que o Deserto de Atacama.
As novas descobertas desta semana apoiam essa avaliação. Usando a câmera de Experiência de Ciência de Imagem de Alta Resolução anexada ao Mars Reconnaissance Orbiter, os pesquisadores descobriram evidências de que as marcas eram mais prováveis causadas pela mudança de areia e poeira, não fluindo água. Os cientistas observaram que as raias só foram encontradas em encostas íngremes – íngremes o suficiente para que a matéria sólida escorregue em declive – enquanto que se a água fosse o culpado, as marcas deveriam ser encontradas em colinas menos íngremes também.
Embora a água líquida não seja a causa da RSL, a água provavelmente ainda desempenha um papel. Os pesquisadores já descobriram sais hidratados nos sais RSL com moléculas de água presas em suas estruturas de cristal – e isso poderia explicar por que as estrias aparecem durante os tempos mais quentes do ano e desaparecem quando o frio chega. Mas o novo estudo diz que “os volumes de água líquida podem ser pequenos ou nulos”.
O que é claro é que Marte tem alguma geologia interessante e descobrir a quantidade de água que tem, quando teve mais e onde é uma investigação em andamento. “RSL provavelmente se forma por algum mecanismo que é exclusivo do ambiente de Marte”, afirmou Alfred McEwen, pesquisador do projeto, em uma declaração, “para que eles representem uma oportunidade de aprender sobre como se comporta Marte, o que é importante para uma futura exploração.”
