No dia 1 de junho de 2017, um foguete Falcon 9 da SpaceX irá fornecer suprimentos e novos instrumentos para a ISS, incluindo um projetado para observar alguns dos objetos mais estranhos do universo: estrelas de neutrões ou pulsares. A Neutron Star Integration Explorer (NICER) será instalado fora da ISS, onde procurará e estudará objetos extremamente densos.
As estrelas de nêutrons começam suas vidas como estrelas em torno de sete a 20 vezes a massa do nosso sol. Quando eles colapsam e causam uma explosão de supernova, eles se transformam em uma esfera que tem apenas 12 milhas de extensão, com o dobro da massa de nosso sol espremido dentro de si. Eles também são chamados de “pulsares” quando rodam centenas de vezes por segundo.
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Os únicos objetos mais densos que as estrelas de nêutrons são os buracos negros, e geralmente ocorrem quando as estrelas com 20 vezes mais a massa do nosso sol explode. O investigador principal do NICER, Keith Gendreau compara sua densidade ao Monte Everest espremido em algo como um cubo de açúcar.
O pesquisador sênior do projeto, Zaven Arzoumanian diz que os objetos praticamente “representam um limite de densidade natural para matéria estável que você não pode exceder sem se tornar um buraco negro”.
Os cientistas ainda não tem idéia do que acontece com os átomos dessa densidade, e é isso que eles esperam encontrar com a ajuda do novo instrumento. NICER usará raios-X para procurar emissões de ponto quente causadas pela rotação rápida de um pulsar e magnetismo forte.
Suas observações ajudarão os cientistas a descobrir a estrutura interior de um pulsar e a descobrir o limite de massa necessário para que uma estrela se torne um buraco negro em vez de um pulsar.
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